3D

В 3D пакетах после загрузки объекта в сцену, программа берет точку наблюдения и просчитывает физические свойства объекта, расположение, материал, освещение, тени и прочее. Обработав данные, программа создает 2D-картинку.

Различают два типа рендера:

В реальном времени — применяется в играх, когда картинка формируется в данный момент. Игровому движку необходимо рендерить не менее 20-25 кадров в секунду, чтобы картинка выглядела плавно. Основная нагрузка при этом ложится на видеокарту.
Предварительный — используется в мультипликации, при создании спецэффектов к фильмам, анимации и так далее. Когда требуется высокое качество или фотореализм. Соответственно, картинка рендерится длительное время. В отличие рендера в реальном времени, при её создании больше нагружается центральный процессор

Движки для рендера также зачастую встроены в программы для работы с 3D, например в Maya, 3ds Max, Blender, Cinema 4d.

2D

Слово рендер также применяется 2D художниками, но немного в другом значении.
В рисовании рендер — это финальный этап детализации рисунка. Отрисовка, покраска, проработка микро поверхности и материалов. То есть, художник делает с рисунком всё то, что и 3D программа при рендере, только вручную.

На правдоподобность рендера влияет проработанность материалов, уровень детализацииа, а также качество прорисовки света. Общий уровень детализации определяется по наименьшим деталям.